Antes y durante la guerra árabe-israelí de 1948, más de 700.000 palestinos (unos dos tercios de la población total) fueron expulsados de sus tierras en la Palestina histórica ante el avance de las tropas judías, mientras que cientos de pueblos y ciudades palestinos fueron despoblados y arrasados.
A la conclusión del conflicto, Israel negó a estos refugiados el derecho de retorno a sus hogares, declarando sus propiedades «ausentes» y confiscándolas.
La ONU creó decenas de campamentos de refugiados en los países limítrofes a través de UNRWA, una agencia creada ad hoc para dar una solución transitoria al problema. Estos refugiados y sus descendientes suman a comienzos de 2018 varios millones de personas, divididos entre Jordania (2.247.768), Líbano (504.376), Siria (630.035), Cisjordania (970.633) y la Franja de Gaza (1.388.668),5 con al menos otro cuarto de millón de desplazados internos dentro de Israel. El desalojo, desposesión y éxodo del pueblo palestino es conocido en el mundo árabe como an-Nakba, que significa «catástrofe» o «desastre».
Antes de la adopción de este término por el movimiento nacionalista palestino, el «Año de la Catástrofe» entre los árabes hacía referencia a 1920, cuando las grandes potencias coloniales europeas dividieron el Imperio otomano en un conjunto de estados separados por líneas trazadas por dichas potencias.9 El término Nakba apareció por primera vez relacionado con el éxodo palestino de 1948 en el verano de aquel mismo año, siendo el escritor sirio Constantin Zureiq quien lo empleó en su trabajo Macnā an-Nakba (El significado de la Nakba, publicado en inglés en 1956).
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